スキー場をMTBの聖地へ。夏のゲレンデに活気をつくる、地域おこし協力隊という挑戦｜南魚沼

遊休化した夏ゲレンデを地域の舞台へ。「MTB×通年観光」への挑戦

ダイブ： 南魚沼市ではサイクルツーリズムの推進が進んでいますが、五十嵐さんは八海山麓スキー場でMTBパークの造成をスタートされましたよね。高校生の頃に八海山麓に魅了され、選手として走りながら20年以上にわたりコース整備に携わられてきたそうですが、なぜこの場所でMTBだったのでしょうか？

地域おこし協力隊 五十嵐氏（以下、五十嵐）： 若い頃は「自分が走って楽しければいいや」と思って新潟市から通っていました。でも40歳を過ぎたあたりから、「夏場に眠っているゲレンデを活性化して、地域に何か力になれないかな」と考えるようになったんです。

ダイブ： 40代を迎えて、地域への貢献や何かを残したいという想いが芽生えてきたと。

五十嵐： そうなんですよね。自分自身、小学生時代はスポーツが大嫌いで、家で漫画ばかり描いているようなインドアなタイプだったんです。それが自転車に出会ってから一気に仲間が増えて、自分の人生がガラリと変わった。その原体験がずっと心に残っていて。

だから、夏に広大に空いているスキー場のゲレンデを見たときに「冬と同じように、夏も自転車を積んだ車で渋滞ができるような光景を作りたい」と思ったんです。

ダイブ： 実際にパークを運営してみて、手応えはいかがですか？

五十嵐： ここ2〜3年で少しずつ知ってもらえるようになって、今では週末になると40〜50人くらい集まる日も出てきました。地域のコンビニに自転車を積んだ車が何台も停まっているのを見て、地元の方が「今日、自転車を積んだ車をいっぱい見たぞ！」と声をかけてくれたりして。少しずつですが、「夏にも人が集まる光景」の手応えを感じています。

制度をきっかけにする。元ドライバーが挑む「協力隊×起業」のリアル

ダイブ： 五十嵐さんは前職のトラックドライバーから独立され、クラウドファンディングで重機を購入してご自身で山を切り拓かれたとお聞きしました。その中で「地域おこし協力隊」という制度はどう役に立ったのでしょうか？

五十嵐： 個人でコースを作っていた頃は、地域の方々との繋がりが本当に薄かったんです。田舎ってどうしても外から来た人に対して警戒心や壁があるじゃないですか。だから最初は「また外から誰か来て勝手にやってるな」くらいに見られていたと思います。

でも「地域おこし協力隊」という肩書きを背負ったことで、「あ、この人は南魚沼のために何かをしてくれる人なんだな」と地域の方の受け止め方がだんだんと変わっていったんです。

ダイブ： 肩書きが地域に入り込むきっかけになったわけですね。

五十嵐： 本当にそうです。そこから地域のイベントの手伝いにどんどん参加して顔を覚えてもらいました。最初の頃は、任されたイベントで地元のおじちゃんたちからのプレッシャーや、方言が全く聞き取れなかったりして「これ絶望的だな……」と心が折れそうにもなりましたけど（笑）。

でも、5〜6回顔を合わせてコミュニケーションを重ねるうちに打ち解けてくれて。今ではパークのイベントをやると地元のみんなが手伝いに来てくれたり、玄関先に誰が置いたかもわからない野菜やお米、スイカがポンと差し入れされていたりするんですよ。田舎の人って照れ屋だから直接言わないんですけど、本当に温かくてありがたいですね。

ダイブ： 中村さんから見て、行政側として五十嵐さんの活動をどう受け止めていらっしゃいますか？

南魚沼市 中村氏（以下、中村）： 私自身、違う部署から異動してきたばかりで、最初はMTBのこともよく分かっていなかったんです。でも現場に行ってみると、県外の方から「五十嵐さんがやってる八海山麓のパーク、すごく有名ですよ！」と言われて驚きました。五十嵐さんのように自ら重機に乗って道を切り拓いてくれる隊員がいるからこそ、行政としても「南魚沼の夏のコンテンツはマウンテンバイクです」と自信を持って対外的に言えるようになり、本当に心強く思っています。

転んでも自分で立ち上がる。MTBが育む子どもの自立と地域の繋がり

ダイブ： 五十嵐さんは平日の夕方に子ども向けのジュニアクラブも開かれていますよね。
地元の子供たちや親御さんから、どんな反応がありますか ? 

五十嵐： 去年5〜6人からスタートしたんですが、今は18人に増えました。最初は親御さんも「MTBクラブって一体何をするの？」という反応でしたね。それに、自転車ってどうしても「危ないんじゃないか」というイメージが先行するじゃないですか。

ダイブ： 確かに、親としては怪我をしないか心配になって先回りしてしまいがちです。

五十嵐： そうなんですよね。でも、今の時代って学校でも実生活でも「痛い」とか「怖い」という感情を経験する機会が減っている気がしていて。

親御さんが子どもを連れてきて、子どもがコースで派手に転ぶと、親御さんはすぐに駆け寄って「大丈夫!?」って手を差し伸べようとするんです。でも僕は「お父さんお母さん、ちょっと待ってください」と声をかけます。転んだあと、子ども自身が「どうして転んだのか」「どうやって立ち上がるか」を自分で判断する。それをじっと見守ることで、子どもも強くなるし、親御さんも一緒に成長できるんです。

ダイブ： 転ぶ経験そのものが、自立に向けた教育になっていると。

五十嵐： 最初は恐る恐るだった子どもたちが、自転車を通じてみるみる活発に、逞しく成長していく。その姿を見て、親御さんたちも深く理解してくれるようになりました。

あと、MTBって機材がすごく高いので、最初はレンタルバイクを用意して、お金をかけずに誰でも挑戦できる環境にしています。サイズアウトした自転車をお下がりに回したりして、親御さんに経済的な負担をかけない工夫をしながら運営しています。

ダイブ： 子どもたちのコミュニティや、地域への愛着にも繋がりそうですね。

五十嵐： 学校や地域が全然違う子ども同士が、同じスポーツを通じて毎週のように顔を合わせてどんどん仲良くなる。それに引っ張られて親御さん同士も親近感が湧いて繋がっていくんです。これって他のスポーツだとなかなか見られない、マウンテンバイクならではの魅力だと思います。

中村： 私にも子どもが2人いますが、小さい頃からこの南魚沼の雄大な自然に触れて、「南魚沼の景色って本当に最高だな」と肌で実感しておくことはすごく大切だと思っています。進学などで一度都会に出て行ったとしても、その原体験があれば「やっぱり地元が好きだから帰ってこよう」という大きな理由になりますから。

ダイブ： 外からのファンや「関係人口」の定着という点でも手応えはありますか？

五十嵐： すごくあります。県外から毎週のように通ってくれるリピーターも増えていますし、湯沢に別荘を持って関東から通っている方が「もう南魚沼に引っ越そうかな」と真剣に話してくれたりもしていて。レジャーでたまに来るだけだった人が、自転車を自分のライフスタイルに組み込んで毎週来てくれるようになったのを見たときは、本当にやっていて一番嬉しかったですね。南魚沼のポテンシャルはものすごく高いと感じています。

「挑戦できる余白がある」南魚沼市で描くこれからの未来

ダイブ： 五十嵐さんは任期3年目に入られていますが、今後の展開はどう描かれていますか？

五十嵐： もう両足どっぷり突っ込んでいるので、ここを出るつもりはありません（笑）。今はスキー場周辺の企業さんと連携を進めていて、協力隊の任期が終わってもきちんと事業として自走できるように基盤を整えています。

目指しているのは、ニュージーランドのようにスキー場のすべてにMTBパークがあって、街全体が自転車の聖地になっている姿です。八海山麓だけでなく、市内の他のスキー場にも展開を広げて、ロードバイクでもMTBでも四季を通じて楽しめるアウトドアの街にしていきたいですね。

ダイブ： 中村さんは、今後南魚沼にどんな方に飛び込んできてほしいですか？

中村： 南魚沼には、日本一のお米や雄大な自然という素晴らしい地域資源がすでに揃っています。ただ、それを外に向けて面白く発信していく力がまだまだ足りていません。

大学を1年間休学して挑戦してみたい学生さんや、キャリアブレイク中で環境を変えて新しい働き方を模索している20代・30代など、外の視線とバイタリティを持った若い世代にぜひ来てほしいです。地域に課題や遊休資産があるということは、それだけ「自分の手で新しい価値を創り出せる余白がある」ということでもありますから。

最後に、新しい挑戦や移住を考えている方へメッセージ

五十嵐：

「自分は自転車に出会って人生が変わりました。そして40歳を過ぎてから、人生をかけてこの活動に飛び込みました。ジャンルは何でもいいんです。自分が夢中になれるもの、好きなものを見つけて、視野を広げて挑戦してほしい。人生は一度きりなので、楽しんだもん勝ちです。そうやって自分だけの生きがいを見つけていってください」

中村：

「20代、30代は一番パワーがあって、やりたいことがたくさんある時期だと思います。地方には、都市部では味わえない挑戦のフィールドがいくらでもあります。ひとつの人生経験として、まずは一度南魚沼に来て、自転車に乗って、美味しいご飯を食べてみてください。お待ちしています！」